早在13世纪以前，塞内地就已形成村社和部落。13世纪，曼迪人进入西部地区。1447年，葡萄牙水手弗尔南德兹抵达罗克尔（Rokel）河口，此处遂成为欧洲航海队的重要淡水和食品补给地。1462年，葡萄牙探险家佩德罗•德•辛特拉率一支船队抵达弗里敦半岛附近海面，在暴风雨的电闪雷鸣中，但见岸上群山如猛狮雄踞，山呼海啸，声若狮吼，遂命名该地为“狮子山”，音译为“塞拉利昂”。

　　此后，荷兰、法国、丹麦和英国殖民者纷纷来这里从事奴隶贸易，塞一度成为西非奴隶贸易的据点之一。1787年，在废奴运动的推动下，英国向塞组织运送400余名“自由”黑奴，并在沿海购地安置，该地区被命名为“自由城”（音译为“弗里敦”）。1808年，英国宣布弗里敦地区为其殖民地，同时，英国殖民统治者逐步向塞内地扩展势力，并于1896年8月31日宣布弗里敦以外地区为其“保护地”。自1787至1961年间，英共向塞派出了58位总督。

　　1961年4月27日塞宣布独立，成为非洲第28个独立国家和联合国第100个会员国，但仍留在英联邦内，英先后继续向塞派出了3位总督。1971年4月19日成立共和国，首席大法官科尔出任礼仪总统，4月21日，西亚卡•史蒂文斯出任首位实权总统。1978年6月公民投票通过共和国宪法，决定实行一党制。1985年10月，武装部队司令约瑟夫•赛义杜•莫莫少将当选总统。莫莫执政后期，完成了一党制向多党制政体的转变，但受靠近利比里亚地区边境战事影响，社会矛盾加剧，政局剧烈动荡。1991年，福迪•桑科领导的“革命联合阵线”趁机发动叛乱，势力逐渐扩大，并占据塞东南部钻石矿区。1992年4月，来自平叛前线的一批年轻军官发动政变，推翻莫莫政府，成立以瓦伦丁•埃斯克拉伯•梅尔文•斯特拉瑟上尉为首的“全国临时执政委员会”，接管国家权力。1996年1月，“全国临时执政委员会”副主席朱利叶斯•马达•比奥发动不流血政变，就任主席。

　　1996年2月，塞拉利昂举行首次多党总统和议会选举，人民党候选人艾哈迈德•泰詹•卡巴当选总统。1997年5月25日，以陆军少校约翰•保尔•科罗马为首的部分军人发动政变，组成包括联阵在内的军政权，卡巴总统流亡几内亚。随后，西非国家经济共同体向塞派出维和部队，推翻塞军政权。1998年3月10日，卡巴总统回国复职。2000年底，联合国向塞派出维和部队，帮助塞政府恢复和平。2002年5月，塞举行第二次多党大选，卡巴获胜连任。2007年8月塞举行总统和议会选举。经过两轮总统投票选举，大会党总统候选人欧内斯特·柏·科罗马当选新一届总统。